Londres empieza con British Airways

Ya sé que suena demasiado "publicitario", pero me ha encantado el nuevo (en realidad, no sé cuánto tiempo lleva funcionando) sitio web promocional de BA para visitar Londres.
Además de los obvios enlaces para reservar vuelos y alojamientos, hay una lista de lugares de interés clasificados por tipos (bares, restaurantes, museos...). Diseño elegante y moderno, información representativa, fotos impecables, además de la posibilidad de que los usuarios escriban sus propios comentarios sobre la ciudad.

Sin embargo, el elemento más original en mi opinión es el "taxista virtual": cuatro recorridos en coche con una cámara frontal y otra lateral que nos llevan de Westminster al Mercado de Borough, de Tower Bridge al Mercado Spitalfields, del Palacio de Buckingham al Maritime Museum y de Piccadilly Circus al Bar Italia. ¡Divertidísimo!

Ávila: del Rey y los Caballeros

Llegué a la ciudad poco después del anochecer. Ya desde lejos, su muralla me hablaba de un pasado medieval y militar. Tras atravesar una de sus estrechas puertas pude comprobar cómo sus edificios, plazas y calles se expresaban en el mismo lenguaje empedrado y románico de arcos de medio punto y sillares desnudos. Me detuve un instante ante las ruinas del Convento de los Jerónimos y me vino a la mente un triste pensamiento: ni si quiera en un sitio como aquel la historia podía pervivir para siempre.

- En busca de la historia olvidada

Con una visita fugaz y poco tiempo para explorar, la idea que se adquiere de una ciudad no es la misma que la del viajero ocioso, pero, ¿quién dijo que ese era el único punto de vista de este blog?

Ávila es la capital de provincia más alta de España (unos 1100 metros). Su casco histórico se encuentra completamente rodeado por la que probablemente sea la muralla medieval mejor conservada del país. Aunque fueron comenzadas a construir en torno a principios del siglo XII, podría pensarse que acaban de ser preparadas para resistir un prolongado asedio.

Caminando por sus empinadas calles y entre palacios e iglesias (como la de San Pedro o San Vicente) podemos pensar que hemos retrocedido varios siglos en el tiempo.
Su catedral gótica es la primera que se comenzó a construir en este estilo en la península. Aunque está adosada a la muralla y su exterior recuerda al de una inexpugnable fortaleza, su interior ya augura la elegancia que puede observarse en las obras de la plenitud de este arte medieval.

Para terminar, un comentario "natural". Jamás vi tantas cigüeñas. En cada torre, en cada espadaña, incluso en la cubierta metálica de una estación se servicio podía observarse uno nido de sus nidos. Resulta llamativo ver aves tan grandes sobrevolando una ciudad....

Google Earth

John descabalgó y se sentó a la sombra de un vetusto roble para volver a estudiar el mapa. Las marcas que contenía eran imprecisas y las distancias incorrectas. Jamás debió confiar en el codicioso mercader que le vendió el mohoso trozo de papel que sostenía entre las manos.
En aquel momento, escuchó el grito de una rapaz y alzando la mirada divisó un halcón o quizá un águila joven planeando muy alto por encima de su cabeza. Pensó que si pudiera hablar con aquel animal quizá podría prestarle alguna ayuda, o mejor, si fuera capaz de volar como él, tendría una amplia panorámica de los alrededores que sin duda le permitiría orientar su viaje. Su imaginación le llevó más lejos. ¿Cómo sería tener un mapa que fuese como los ojos de un ave, un mapa que mostrase bosques, caminos y ciudades exactamente donde estaban, no con símbolos y dibujos sino como se verían desde las alturas?

- Travelling without Compass

Google Earth es un programa que permite visualizar fotos satélite de los servidores de Google. El funcionamiento es muy simple, la ventana principal nos muestra una gran esfera (bordeada de un misterioso halo azul) que hace las veces de Tierra Virtual. La imagen mostrada cambia a una de mayor resolución (si está disponible) según nos acerquemos a la superficie. Cuenta con un cuadro de búsqueda (que debemos utilizar en inglés) y un gran número de capas que añaden diversos puntos de información.

Sin embargo, Google Earth también nos permite, de alguna manera, viajar, explorar desde el aire lugares lejanos sin movernos de nuestro escritorio. Admito que uno no puede apreciar las esculturas de la fachada de Notre Dame de París desde una de las imágenes que ofrece la aplicación, ni tampoco observar el suave movimiento de las góndolas en Venecia, pero hay multitud de detalles que de otro modo nos perderíamos.
En el "Sightseeing Tour" que nos propone el propio programa encontramos lugares espectaculares como el Gran Cañón del Colorado (no olvidéis inclinar la cámara pues tiene una superficie tridimensional bastante elaborada), el palacio imperial de Tokio o la Ciudad Prohibida en Pekín.
La perspectiva provoca efectos llamativos en los edificios muy altos como la Torre Eiffel (curiosa curvatura) o los rascacielos de Nueva York (hay uno enorme al sur de Central Park con una fachada de cristal que refleja la calle). También es posible pasear la mirada por las cúpulas de las iglesias de Roma o de las mezquitas de Estambul.

Aunque la zona mejor fotografiada es América del Norte, muchas de las ciudades más importantes de Europa tienen una foto de resolución aceptable, ¿por qué no perderse en sus calles y plazas intentando localizar los lugares más emblemáticos?

Si encontráis algún punto digno de reseñar, no dudéis en comentarlo.

Mont-Saint-Michel

La lluvia y el viento azotaban la isla con una fuerza salvaje. La mayoría de sus habitantes se habían refugiado en sus casas dejando las calles desiertas. Sin embargo, cualquiera que hubiese mirado hacia la torre de la iglesia abacial, hubiese distinguido en el punto más alto accesible, la figura imprudente de un adolescente de unos dieciséis años.

Hasta hacía poco más de nueve meses, Jean-Michele no había conocido otra cosa que las pequeñas casas de la aldea en que nació. Allí, el edificio más grande era una sucia posada con unas pocas habitaciones y un maloliente establo. Pero una casualidad del destino o, como le había enseñado su nuevo maestro, los designios de la voluntad divina, habían dado un giro inesperado a su situación. Había encontrado a hombres sin la mezquindad de sus antiguos vecinos, hombres que sabían leer y escribir, que dedicaban su vida a transformar la madera, la piedra o el metal en cosas maravillosas.

No podía evitar sentirse sobrecogido por la magnificencia del conjunto de edificios sobre el cual se encontraba. Le gustaba subir allí y sentirse uno con la roca de la isla y la fortaleza, experimentando la capacidad humana de desafiar a los elementos.

- Das Normannisch Schloss

Desde su construcción, durante el periodo que algunos historiadores llaman "Dark Age" (Edad Oscura), hasta la crisis religiosa del siglo XVIII, que otros llaman "el Siglo de las Luces", esta abadía-fortaleza ha resistido los embates de la historia francesa. En 1793, la revolución la convirtió en una prisión y unos 70 años más tarde, se le devolvió su estatus monumental. Entonces, comenzaron los trabajos de conservación y restauración que continúan en la actualidad.

Mont Saint-Michel es paradigma de la más romántica visión de la Edad Media europea. La abadía se alza en una península rocosa a la que durante mucho tiempo sólo se podía acceder mientras la marea permanecía baja, pues durante la pleamar quedaba aislada del resto del continente.
El complejo contiene alguna de los más elegantes ejemplos de la arquitectura del románico y gótico normando y es, probablemente, el lugar que más observadores atrae de toda la región.
Merece la pena contemplar la fotografía satélite que nos ofrece Google Earth (o Google Maps), para formar una idea del entorno. Es fácil de encontrar si se sigue la carretera (o el río) desde "Pontorson, France" hacia el norte.

Para una poco exahustiva, pero representativa información podéis visitar el sitio oficial Centre des Monuments Nationaux del ministerio de cultura francés, que contiene algunos "minisites" temáticos de diversos monumentos del país.

Una última observación: de momento no he visitado Mont-Saint-Michel, pero creo cualquier viaje al norte de Francia merece contemplar este lugar como hito en el camino... Se aceptan propuestas de todo tipo.

Ayudas de Viaje

Un amigo me envía un enlace a mycitymate un servicio web con información variada de las principales ciudades europeas.

Lo he estado mirando un poco, pero no he podido probar lo más interesante que ofertan: la posibilidad de descargar una aplicación para ipod y dispositivos móviles con las "guías" de las ciudades que no necesita estar conectada a niguna red para funcionar.
El estilo me ha parecido un poco impersonal y de momento la información se reduce a direcciones (postales y web) y teléfonos de lugares de interés, pero sólo esto ya puede ahorrar un tiempo de búsqueda considerable, sobre todo si estamos en una ciudad desconocida en un país cuyo idioma no dominamos...

Probadlo si podéis y ya me contaréis qué tal funciona.

Orient Express

Cuando el joven conde de Essex llegó a la Gare de l’Est aquella primavera de 1924 no puedo evitar quedar sorprendido por el portentoso ingenio de la tecnología que muchos otros admiraban en la estación. Cinco elegantes vagones pintados de un brillante azul oscuro con el dorado emblema de la compañía descansaban en el primer anden. En el extremo, la imponente locomotora murmuraba suavemente como un gigante de acero dispuesto a entrar en acción.

El joven imaginó cómo, abordo de aquel tren, se acercaría a los Alpes a través de la campiña francesa, luego cruzaría el romántico norte de Italia hasta Venecia y, dejando atrás Trieste, se adentraría en la misteriosa Europa del Este: Zagreb, Belgrado, Sofía y finalmente la milenaria y exótica Bizancio. Un agudo silbido devolvió al joven a la realidad mientras un empleado le decía en un tono cordial pero respetuoso: "¿Puedo ayudarle a acomodarse, señor? El Orient Express está a punto de partir."

- Steel, Steam and Ashes

En 1883, después de muchas negociaciones políticas que permitieran cruzar varias fronteras internacionales, el Orient Express, un tren con vagones de lujo ideados por un ingeniero belga, comenzó su servicio.

En esta primera época, los pasajeros podían subir al tren en Paris y viajar hasta Munich y Viena o seguir adelante hasta Rumanía donde cruzarían el Danubio sobre un ferry. Ya en Bulgaria, otro tren los llevaría hasta Varna, donde de nuevo embarcarían a orillas del Mar Negro en una singladura que finalizaría en Constantinopla (pues en aquella época no existía ninguna línea que enlazase Bulgaria con la capital de Turquía).

En 1889, la compañía ofrecía ya el servicio directo completo desde Londres (con el obligado pasaje en barco desde Dover hasta Calais) hasta Constantinopla. En 1906 la apertura del tunel del Sempione (Simplon en inglés) añadió una nueva ruta a través de Milán, Venecia y Trieste. Esta ruta cobró especial importancia después de la Gran Guerra (durante la cual se suspendieron todos los recorridos) pues permitía la comunicación sin a travesar territorios alemanes y austríacos.

En la década de los 30 la linea se extendió hasta Atenas y se inauguró el Taurus Express, que se adentraba en Oriente Próximo hasta más allá de Aleppo, desde donde se ofrecían otros transportes para llegar a El Cairo, Bagdad e incluso Teherán. En este momento los pasajeros podían llegar desde Londres a la capital del Tigris en poco más de ocho días, con todas las comodidades que el dinero podía pagar, lo que suponía sin duda un logro inigualable en la industria del transporte.

La Segunda Guerra Mundial volvió a interrumpir los viajes, que ya nunca recuperaron su anterior relevancia y acabaron por desaparecer (debido en parte a la competencia de otros medios de transporte).

En la actualidad dos empresas han reconstruido la antigua gloria azul y dorada del ferrocarril europeo:
Pullman Orient Express cuenta en Francia con algunos vagones para diversas actividades y organización de eventos privados.
Orient-Express Hotels, Trains and Cruises es una lujosa empresa del sector turístico que ofrece espectaculares servicios en distintos lugares del mundo (tanto que quizá merezcan su propio "post") entre los que se encuentra un trayecto París-Budapest-Bucarest-Estanbul con un precio fuera del alcance de los simples mortales y una única salida anual.

Navegad un poco por internet y... soñad.

Las Iglesias Gemelas de Piazza del Popolo

"No recuerdo por qué, pero corría. Quizá huía de alguien o de algo. Quizá el sólo hecho de estar en una ciudad desconocida me atemorizaba. El semáforo de Piazzale Flaminio daba preferencia a los petatones así que crucé sin detenerme si quiera un momento. Tampoco me paré a contemplar la monumental Porta del Popolo a través de cuyo arco central entré en la plaza homónima. Únicamente entonces frené en seco mi loca carrera. Los sentidos y la puesta de sol parecían producirme una extraña ilusión óptica: detrás del obelisco que se eregía en el centro de la plaza y a cada lado de éste podía observar un edificio idéntico al de la posición opuesta. Dos iglesias simétricas, guardianas gemelas de un desconcertante equilibrio."

- The Italian Fugitive

En realidad, una observación no demasiado minuciosa revela que Santa Maria in Montesanto y Santa Maria dei Miracoli no son tan parecidas. Sus campanarios son distintos, tambien sus linternas y las esculturas de la balaustrada de la primera son de Bernini.

Entrar a ambos edificios no deja lugar a dudas, todo es distinto. La decoración, los materiales, la forma del interior de la cúpula... incluso la percepción del espacio resulta diferente.

Las iglesias custodian además las entradas de "el tridente" formado por Via del Babuino al sureste que conduce a Piazza di Spagna, Via di Ripetta al suroeste hasta el Mausoleo de Augusto y el Ponte Cavour y en el centro Via del Corso que tras una larga travesía finaliza en Piazza Venezia.

En definitiva, uno de esos lugares que hacen de Roma, si se me permite el tópico, la Ciudad Eterna.

Nota: La fotografía no es mía y ha sido utilizada sin permiso expreso de su autor. No creo que llegue a entrar en el blog, pero si lo hace, puede reclamar la autoría en un comentario ;)

V&A

Las siglas hacen referencia a Victoria, reina del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda (y más adelante emperatriz de India) y a su esposo el príncipe Albert von Sachsen Coburg und Gotha.

No es, sin embargo, mi intención hablar de la realeza británica, sino de uno de los museos más grandes de Londres, quizá no tan conocido como el British o la National Gallery, pero no necesariamente menos digno de atención.

Supongo que uno podría tropezarse con el V&A paseando por South Kensington, pero a mí me llevaron (porque yo tuve un guía magnífico en mi visita a Londres). Se encuentra junto al Natural History Museum, a pocos minutos de la estación de metro más cercana.

Dicen en su página web que son el museo más grande del mundo de arte y diseño, realmente la colección es como para pasar horas y horas contemplando objetos de todo tipo, de todas las épocas y lugares del mundo desde armaduras samurai, hasta orfebrería inglesa, pasando por instrumentos de escritorio del siglo XVI.

Pero lo que más llama la atención en el V&A son las Cast Courts, dos grandes habitaciones con reproducciones de algunas de las obras escultóricas y arquitectónicas más relevantes de la historia como el David, la Columna Trajana (en dos partes) o el Pórtico de la Gloria. Impresionante.

Si alguna vez vais a Londres, merece la pena visitarlo, la entrada es gratuita (como en muchos otros museos de la ciudad) y en la zona podéis encontrar otros lugares de interés: el mencionado Natural History, Science Museum, Royal Albert Hall, Kensington Gardens...

Nota: Olvidé poner un enlace al sitio del museo, no debería ser difícil de encontrar, pero fue mi intención que apareciera desde el principio. Mil disculpas

Nos vemos pronto, sospecho que en Italia.

¿Por qué un blog de viajes?

Bueno, no hay nada sorprendente. Cualquiera que me conozca sabe que me gusta viajar y que si no lo hago con más frecuencia es porque mi presupuesto es muy limitado.

Viajar es explorar la realidad, es intentar contemplar cada rincón del universo a nuestro alcance e impresionarse ante la diversidad de la existencia y la multiplicidad de emociones que provoca.

Viajar es conocer otros lugares, otras gentes. Aprender sobre su historia, que es de algún modo la nuestra propia. Acercarse a sus costumbres, a su manera de entender la vida. Admirar las obras de los hombres y profundizar sobre sus errores.

Viajar abre la mente, elimina prejuicios, desarrolla la imaginación. Une a las personas y al mismo tiempo nos muestra que somos únicos.

He decidido comenzar este proyecto de forma sencilla, pero firme. Os animo a que lo visitéis con frecuencia y publiquéis todos los comentarios (ideas, experiencias, preguntas) que creais oportunos. Al fin y al cabo se puede viajar en solitario, pero hacerlo acompañado le añade una nueva dimensión.

Comencemos entonces nuestro camino.